洪江迥异于其它古城，因为她是一座曾经完全由商人自治管理的城市。

洪江是开放的。她没有筑起高墙大院把外人挡在城外。清朝至民国，东西中北南，发财到洪江。“一个包袱一把伞，跑到洪江当老板”。江西来摆布摊的张吉昌，后来成了洪江首富。从安庆逃难来的朱致大，后来在洪江开了70家店，还创办了美孚洋行。从会同到洪江卖凉粉的梁湘凡后来垄断了洪江的进口贸易。18个省、24个州府、80多个县在洪江设立同乡会馆，3万行商坐商来洪江做生意。洪江成了一座移民城市。

为什么外地人能在洪江发财？因为洪江人几乎全城经商，信奉“天下人的钱，天下人来赚”。同时，对外来人还特意扶持。今天，在洪江的窨子屋里，你还能看到洪江商人为初来经商者提供的免费客房。

洪江商人的诚信也让他们不能不发财。在洪江古商城里，太平缸上有“鱼龙变化”，柱子是“外圆内方”，门楣上是“里仁为美”，墙壁上是“吃亏是福”。洪江商人宁可自己吃亏，也不能让顾客吃亏。如洪江的每个油商都注册了各自的商标，自创了一些丈量方法，有的甚至把油桶内壁刮薄，把54斤的油当50斤卖。

商人热爱这座城。因为在这座城里，他们是真正的主人。整个商城的建筑，木行靠水，布店靠街，青楼依山，戏台居中，结构井然，全由他们自建，没有任何部门规划。城里，除厘金局和汛把总署，一切商业贸易、公益全由28家同业公会和29家会馆协商解决。