洪江老城里一块墙壁剥落，露出了几个字，就惊动了新华社：“洪江古商城发现辛亥宣传标语”。洪江人不以为然。老城的墙壁年年在剥落，每剥落一层，总会露出点秘密，谁叫洪江是一座历经500年沧桑的古商城呢?

“寄命于商，全城3.76万人，经商者就有1.5万人。”地方志上记载，在清代洪江商贸鼎盛的时期，古城经商者几近半数。

清咸丰年间，洪江著名的“洪油”(洪江桐油)一年就输出英美二十万担，值银百万余两，1933年，洪江市的货币流通量居湖南第二位，仅次于长沙。当时湖南省第四、七、十保安司令部与第七、十行政督察专员公署和洪江行署均驻于此。

洪江有60余座宫、殿、祠、寺、庙;7家银行、23家钱庄;17家报社、48个半戏台、34所学堂;30家烟馆、上百个作坊、近千家店铺。

历经风霜雪雨，洪江古商城现共保存380余栋明清古建筑，有错错落落迷宫似的“七冲八巷九条街”。有8公里长的青石板路和石阶码头，有图案精美风格各异的太平缸48个，有碑文石刻48块，有记载抗日战争雪峰战役重要史料的石碑“洪江奏凯亭记”，有清代著名书画家郑板桥和书法大师于右任的手迹墨宝，有新石器时代遗址3处，名人古墓葬1处。

洪江古商城里，商行、洋行、会馆、钱庄、厘金局、镖局、报社、烟馆、妓院等一应俱全，面积近10万平方米，规模之大、气势之雄、建筑之奇、保存之好，全国独一无二。

原国家文物局古建筑专家组组长、中国文物学会会长罗哲文评价说，洪江古商城是中国近代商业发展的一个标本。它的辐射面之大，建筑群保存之好，在中国十分罕见，在世界商业史和建筑史上，也有一定的地位。它是中国保存下来的完整而内容丰富的唯一古商城，堪称“中国资本主义萌芽时期的活化石”。

世界文化遗产专家组专家邓微评价，重庆、上海、武汉这些商城，它们的古建筑保存得没有洪江这么集中和完整，洪江古商城的古建筑形成的社会、历史背景复杂，文化内涵尤为丰富。